© Brent Stirton

Brent Stirton: "En 2007 viajé varios meses con un periodista al Parque Nacional de Virunga, en la República Democrática del Congo. El reportaje, publicado en julio de 2008 en National Geographic, abarcaba la amplia problemática que se da en el parque nacional más antiguo de África, que comprende una guerra de guerrillas entre dos milicias enfrentadas y el ejercito, millones de desplazados que huyen de la guerra, productores ilegales de carbón vegetal y [cazadores] furtivos. Y en medio de todo esto, una población de 200 gorilas y un grupo de 'rangers' locales que se esfuerza por proteger la población cada vez más mermada de estos grandes primates.

Uno de los principales problemas a los que se enfrentan los 'rangers' es la gran extensión de terreno que deben cubrir, superior al territorio de Israel. Además, no reciben ningún tipo de ayuda por parte del gobierno, y sus salarios, que oscilan entre los 35 y los 70 dólares mensuales, provienen en su totalidad de los donativos que reciben algunas sociedades conservacionistas. Antes ganaban 5 dólares al mes.

El de Virunga es el parque nacional con más diversidad de África y tiene un potencial muy grande para el turismo, pero es a la vez una zona muy difícil de controlar. La inestabilidad política, militar y económica agrava el problema de sus habitantes. Para subsistir, se ven obligados en muchos casos a la obtención ilegal de carbón vegetal, lo que provoca la deforestación de la zona. Contra todo ello luchan los 'rangers', que han sufrido 120 bajas en servicio en una década.

En la escena, de la que tomé una única fotografía, se les ve acompañados de lugareños mientras sacan del parque el cuerpo sin vida de un ejemplar de gorila de espalda plateada. La fotografía es del 24 de julio de 2007, dos días después de que este macho fuera asesinado junto a otros seis miembros de su familia. Hembras y crías.

Senkwekwe, que es así cómo se llamaba el macho, pesaba 225 kilos y fueron necesarias más de cinco horas para transportarlo. Los 'rangers' se toman su trabajo muy en serio y llaman a estos grandes primates 'nuestros hermanos'. Ante una tragedia como ésta, sientes una gran empatía con ellos, porque mi esfuerzo y el suyo tenían un mismo objetivo: la protección de estos gorilas.

La fotografía se publicó en muchísimos diarios y causó gran indignación. Pero, ¿quién es el responsable de la matanza? Probablemente no fueron los furtivos, ya que éstos cortan las manos y la cabeza de los gorilas y secuestran a sus crías. En cambio, ni Senkwekwe ni ningún miembro de su familia habían sido mutilados.

Aunque las acusaciones recayeron en principio sobre un 'ranger', pronto se supo de la implicación del director del parque, Honoré Mashagiro, para controlar el negocio del carbón vegetal. En un lugar tan inestable, la muerte de animales salvajes a manos de milicias no es algo extraño, pero no suelen matar a los gorilas. En este caso fue una demostración de poder, una forma de decir 'mira lo que podemos hacer'.

Éste es un tema importante del que la gente tiene que tener conciencia. Por eso quiero editar un libro. Tengo bastante material para ello, pero antes quiero volver y hacer algo más, para poder dar una visión sobre el futuro de los gorilas en el Parque Nacional de Virunga."

Declaraciones obtenidas por Ivan Sánchez.
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