Si los faraones divinizaron al Nilo, si los sumerios construyeron su mundo abrazados por el Tigris y el Eufrates, si los indo-arios y los drávidas adoraron al Indo y al Ganges, China nació del río Amarillo, el Huang He.

© Nómada Iniciando el ascenso del río Amarillo en una embarcación a motor.

Sus aguas regaron las tierras y sus lodos las fertilizaron. A sus orillas creció una cultura milenaria que se fue expandiendo por todo el continente, una sociedad agrícola y ganadera, pero también culta y refinada.

© Nómada Navegando entre acantilados por el río Amarillo.

En el curso medio del Huang He, o río Amarillo, hay una zona de extrañas montañas formadas por la sedimentación de un finísimo polvo que el viento acarrea en grandes cantidades desde la estepa central de Asia. El "loess", que así se llama este material casi microscópico, se filtra hacia sus aguas transformándose en limo y dando el color que da nombre al río.

© Nómada Las montañas de "loess" que colorean el Huang He.

El río Amarillo, con sus 5.000 kilómetros de longitud, ha llevado la vida a lo largo de las tierras que baña. Pero también ha sido senda de culturas y religiones. Tal es el caso del budismo: remontando su curso desde la India, se fue introduciendo en toda China.

© Nómada Un pequeño templo budista colgado del acantilado anuncia que hemos llegado a las grutas de Bingling.

En sus orillas se encuentran auténticas maravillas de la antigüedad, como las cuevas de Bingling, excavadas sobre las paredes de una pequeña garganta que desemboca en él.

© Nómada Desde el embarcadero de acceso a las grutas, la vista del Huang He es espectacular.

La erosión y las crecidas del río Amarillo no han podido acabar con la belleza del lugar. Al fondo, presidiendo este desconocido y remoto lugar, un Buda Maitreya gigante de 27 metros de altura. Por su época y características, esta figura está directamente relacionada con los budas afganos de Bamiyan, recientemente destruidos por la irracionalidad humana.

© Nómada El Buda Maitreya, de 27 metros, es coetáneo de los Budas de Bamiyan, en Afganistán.

En Bingling existe un riquísimo conjunto escultórico de aproximadamente 180 cuevas en el que se puede admirar la transición entre los distintos estilos y épocas del arte budista, situándose la cueva más antigua hacia el siglo V.

© Nómada Una pasarela de madera ayuda a recorrer el acantilado y observar de cerca las tallas y frescos.

Las cuevas de Bingling son también llamadas las Cuevas de los Mil Budas, aunque en realidad no pasan de 700 las tallas que se han encontrado junto a una gran variedad de frescos. En este complejo se encuentran algunos de los hallazgos arqueológicos más antiguos de China.

© Nómada Frescos y policromías decoran el interior de las grutas.

Las paredes y techos de las pequeñas grutas están pintados con ilustraciones de la cosmogonía budista e imágenes de personas, costumbres y escenas de la época. En las grutas o cavidades más importantes se han instalado unas puertas muy rudimentarias para protegerlas de los saqueadores.

© Nómada Detalle de algunas tallas protegidas por puertas.

© Nómada Parte del acantilado por el que los monjes se descolgaban para labrar la pared.

Lo más extraordinario es imaginar a aquellos monjes de la antigüedad tallando o pintando la piedra, suspendidos de las lianas con las que se descolgaban por el acantilado de 90 metros de altura.

© Nómada Vista general de Bingling.

Por la estrecha garganta donde están los Budas baja un afluente del río Amarillo. Tras el calor infernal de los meses de verano, se ha desecado y su lecho es ahora un camino de piedra y lodo.

Caminando cauce arriba, me sorprende encontrar a unos 3 kilómetros un pequeño monasterio budista tibetano. Apenas media docena de monjes habitan este aislado lugar, donde reina el más absoluto silencio.

© Nómada Patio de entrada al pequeño monasterio.

En la ladera de enfrente, al otro lado del cauce, otro diminuto monasterio, esta vez de monjas. Más allá, alguna pequeña choza colgada de las peñas, donde los monjes acostumbran a pasar largas temporadas de vida eremítica.

© Nómada Desde el monasterio de enfrente, una monja me observa. Sus túnicas son marrones.

© Nómada Una cabaña suspendida en la pared. Todos los monasterios las tienen, y son usadas por los monjes para pasar largas temporadas de meditación en soledad.

Dentro del lugar, las imágenes usuales de la vida monástica del budismo tántrico que se profesa en este monasterio: campanillas, incienso quemado, banderines de oración, estandartes de mil colores, rosarios y el color burdeos de las túnicas de los monjes.

© Nómada Interior del templo, con sus telas ceremoniales de vivos colores.

© Nómada En un pequeño altar, un pebetero quema sándalo dentro de una urna.

La calma flota en la atmósfera, creando un espejismo donde todo parece idílico… si no fuera porque dentro de pocas semanas este cauce se llenará de agua helada, cortando durante diez meses la única vía de comunicación que estos monjes tienen con las escasas barcas que llegan remontando el río Amarillo para traerles manteca de yak o arroz para pasar el año.

© Nómada Las primeras lluvias y nieves del otoño llenarán el estrecho cauce, aislando a los monjes y monjas hasta el próximo verano.

En otras partes del mundo he visto alternativas de vida de similar dureza a la de estos monjes. Nunca dejará de sorprenderme la naturaleza humana, capaz de lo mejor y de lo peor, prefiriendo a veces la existencia más altruista o la disciplina más ascética frente a otras opciones mucho más cómodas y placenteras.

© Nómada Un monje dedica un mantra de protección en la despedida.

Pero si las cuevas de Bingling son un compendio del arte rupestre de los monjes en la antigüedad, unos cientos de kilómetros más allá, en las estribaciones del desierto del Gobi, cerca de la ciudad de Dunhuang, están las cuevas de Mogao, curiosamente llamadas con el mismo sobrenombre: las Grutas de los Mil Budas. Sin ningún género de dudas, constituyen la capilla sixtina, la quintaesencia del arte budista.

© Nómada El estanque de la Media Luna, en las dunas más grandes del Gobi y de toda China, cerca de las grutas de Mogao.

Se cuenta que, en el siglo V de nuestra era, un monje tuvo una visión a través de la cual pudo ver mil Budas en los reflejos de los rayos de sol que centelleaban como bengalas sobre la pared de arenisca de un acantilado. Allí mismo empezó a cavar la roca y tallar las primeras grutas.

© Nómada Las paredes donde el monje creyó ver los mil Budas centelleando en la piedra.

Tras él, diez siglos de peregrinos y dinastías continuaron la labor, dando lugar a este insólito paraje. En el siglo XV, el enclave fue misteriosamente abandonado; desde entonces, la arena del desierto se ocupó de ocultarlo, hasta que en el año 1900 fue descubierto de manera fortuita.

© Nómada Las cuevas de Mogao apenas se ven hasta que estás casi encima.

En Mogao hay más de 40.000 metros cuadrados de frescos policromados distribuidos en 492 cuevas excavadas a cincel. Allí, el visitante se encuentra también tallas de Buda de todos los tamaños, desde una imponente escultura de 35 metros de altura hasta otra de tan sólo 2 centímetros.

© Nómada Tras esta fachada reconstruida hay una cueva que contiene un formidable Buda de 35 metros de altura.

Estos murales, además de su exquisitez, tienen la asombrosa cualidad de haber sido realizados casi a oscuras. Los artistas no podían encender teas ni ningún tipo de llama para iluminar las cuevas, pues el humo y el hollín estropeaban el estuco con el que preparaban las superficies a pintar o los frescos una vez terminados.

Así pues, los autores de tan bellísimos trabajos sólo se ayudaban de espejos para reflejar la luz en los techos y paredes de las grutas que iban a decorar, algo que se antoja verdaderamente complicado, dado que bastantes grutas tienen un tamaño considerable.

© Nómada Mogao es muy difícil de fotografiar desde el exterior por falta de ángulo. Desde el interior, es imposible: antes de entrar, es obligatorio dejar la cámara fuera.

Estas grutas llegaron a convertirse en el santuario budista más importante de la época.

Los Mil Budas de Mogao no sólo son excepcionales por el inmenso patrimonio artístico que atesoran: allí se hallaron también incontables tesoros documentales, exquisitos bordados de seda, decenas de miles de textos sagrados del budismo y libros -todos ellos ejemplares únicos, como el "Sutra Diamante", el primer libro impreso de la historia- escritos en diversas lenguas antiguas que monjes y peregrinos llevaban hasta allí desde los confines de la Ruta de la Seda.

© Nómada Todavía puede verse en el exterior de alguna gruta parte de estos antiquísimos frescos.

Naturalmente, como ocurre casi siempre en estos casos, al poco de ser descubiertas, las cuevas de Mogao fueron expoliadas por lugareños incultos y algunos exploradores y oficiales -tal vez demasiado cultos- del ejército británico, desapareciendo miles de objetos y textos esenciales en la historia de la humanidad.

Hoy en día, todas las cuevas han sido cerradas con puertas; las paredes exteriores, toscamente enlucidas, y sólo pueden visitarse en grupos muy reducidos para evitar la excesiva presencia de anhídrido carbónico, que destruiría los tintes de los frescos.

© Nómada Una parte de Mogao está siendo restaurada. La tosquedad del enlucido externo no invita a imaginar los tesoros artísticos que oculta.

Las cámaras fotográficas también están rigurosamente prohibidas. Todo es poco para preservar la conservación de este legado cultural de incalculable valor histórico y cultural.

Tras visitar estos sitios extraordinarios, vuelvo a retomar el camino que me llevará a otro destino en este país que no deja de asombrarme. Subo a un vetusto autobús, y después de instalar la mochila, trato de encontrar una posición cómoda en el estrecho asiento que ocupo.

© Nómada Una plaza de la enorme ciudad de Lanzhou. Todo el mundo practica Tai Chi.

Mientras el vehículo recorre kilómetros de arenas vacías, voy recordando los Mil Budas de Bingling y de Mogao. Pienso en los lugares que escogieron para depositar su sabiduría: acantilados en recodos aislados de ríos, enclaves remotos a orillas del desierto del Gobi… Rodeados de silencio, de soledad.

Miro por la ventanilla del bus. Estamos entrando en Lanzhou, una de las ciudades más contaminadas del país, un hormiguero donde habitan 26 millones de personas. La inmensa mayoría practica el Tai Chi por las calles y parques, tal vez buscando en su interior la calma y sabiduría que los Mil Budas les legaron.

Detrás del seudónimo Nómada se esconde un aficionado a la fotografía e inefable trotamundos.

Los artículos de la serie "Diario de un fotógrafo Nómada" se publican al menos una vez al mes, siempre los jueves y sin una periodicidad fija.

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