Y es que hay un paralelismo evidente entre la división de los conos en tres grupos y los primarios del sistema RGB. La misma correspondencia se da en el diferente papel que juegan bastones y conos, con los modelos que miden por un lado la luminosidad y por otro la cromaticidad de los colores.

En un modelo trivariante, cada color específico viene dado por la combinación de tres primarios en diferentes proporciones. El sistema RGB define mezclas aditivas con los primarios rojo, verde y azul. El sistema CMY, por su parte, regula la mezcla sustractiva con los primarios cian, magenta y amarillo. En Lab, uno de los parámetros es la luminosidad y los otros dos son coordenadas de cromaticidad. En HSB, por último, se combinan el tono, la saturación y el brillo.

Canales de color

Las imágenes a color que utilizan estos modelos tienen una profundidad de 24 bits, es decir, cada píxel se describe con 3 bytes de información, cada uno de los cuales corresponde a un primario o parámetro básico.

En el archivo no se anotan juntos los tres bytes de cada píxel, sino que se empieza con los valores del primario rojo, se sigue con los del verde, y se acaba con los del azul. De esta forma, se recorre tres veces toda la imagen y cada uno de estos barridos es un canal de color.

Estructura simplificada de un archivo de imagen RGB.

Obviamente, una escala de grises es monocanal, como también lo son un bitmap o un color indexado. Ésto también tiene su interés práctico, ya que un canal de color extraído de la imagen tiene las mismas características que una escala de grises. De hecho, podemos visualizarlos así en la paleta, simplemente señalándolos:

Visualización como escala de grises de los tres canales de color de una fotografía. De izquierda a derecha: rojo, verde y azul.

La información de una selección o máscara, puede anotarse también añadiendo un canal extra (canal alfa). En éste, un valor 255 es un píxel seleccionado, y 0, un píxel enmascarado o bloqueado. Los valores intermedios establecen porcentajes de bloqueo, como ya vimos al hablar de las selecciones.

Al anotar una selección en un canal, se pueden utilizar filtros y herramientas de edición para transformarla. Así, por ejemplo, desenfocar el canal equivale a suavizar la selección mediante calado; pintar con negro es como suprimir parte de la selección; pintar con blanco es como ampliarla, y pintando con grises se pueden definir zonas semiseleccionadas.

Tras las modificaciones, habrá que cargar de nuevo el canal como selección. Algunos programas ofrecen la herramienta Máscara rápida , que muestra la selección como una máscara creando el canal sólo temporalmente.

Combinaciones y cálculos con canales

Si guardamos una selección como canal y entonces trazamos una selección diferente, podemos guardarla en otro canal o combinarla con la anterior de diferentes formas: añadir, restar, intersectar o excluir.

Un buen ejemplo es describir cómo se hacía una sombra paralela cuando no existían las capas ni sus efectos. Según vemos en la siguiente figura, de izquierda a derecha y de arriba abajo, se selecciona la figura, se guarda la selección como canal, se desplaza en la imagen la selección, se guarda en un segundo canal y se desenfoca. Luego se le resta la selección del primer canal al segundo y la resultante ya se puede rellenar de un tono oscuro.

Fases de la creación de una sombra paralela mediante el uso de canales.

Otra opción no muy diferente es el comando Calcular. Su limitación es que no utiliza como origen más de dos canales, aunque puede haber un tercero que actúe como máscara de recorte. El resultado se vuelca siempre a un nuevo canal, selección o documento. Sin embargo, este método puede combinar tanto canales de color como canales alfa desde cada capa de cualquier imagen abierta, tratándolos como capas y permitiendo el uso de los modos de fusión.

Máscara de luminancia

Una de las cosas que, personalmente, más me gusta hacer con canales es una selección o máscara de luminancia. Basta con copiar toda la imagen al portapapeles, crear un canal alfa y volcar en él la información. También se puede duplicar el canal L en Lab, si no tenemos prisa.

Este canal se puede cargar como selección para hacer algún ajuste que afecte a las zonas claras y no a las oscuras (o a las oscuras, si invertimos el canal), como vimos, por ejemplo, en el artículo sobre la máscara de enfoque. También se puede transformar el canal en máscara de capa, y actuar sobre él para controlar la zona visible.

Canales de tinta plana

Por último, cabe mencionar que, además de los canales de color y canales alfa, existe una variante de los primeros: los canales de tinta plana.

Este tipo de canales suelen utilizarse cuando preparamos una imagen en CMYK para la impresión offset y además de las cuatro planchas de cuatricromía se necesitan planchas extra para sobreimprimir colores especiales. Es el caso de colores dorados, plateados, fluorescentes o plastificados, que no pueden conseguirse con la combinación de las tintas ordinarias.

Paulo Porta es profesor de instituto. Imparte plástica y fotografía digital y es autor del manual 'Fotografía e Imaxe Dixital'.