El primer paso para flexibilizar el transporte de píxeles fueron las selecciones flotantes. Al desplazar parte de la imagen, la información se mantenía virtualmente en el aire, lo que permitía "sobrevolar" la zona de destino moviendo la selección hasta estar seguros de su nueva posición, pero sin sustituir los píxeles subyacentes. Finalmente, se "aterrizaba" pulsando la tecla Intro o cambiando de herramienta.

Más tarde, las selecciones flotantes se podían crear a partir de un contorno de selección con los comandos Copiar y Pegar, con lo que la información se duplicaba, conservándose en el lugar de origen.

Las capas trajeron una de las ventajas de manipular dibujos vectoriales. Se comprenden muy bien si pensamos en la manera tradicional en que se hacían los dibujos animados, donde los personajes se dibujaban en acetatos transparentes que se fotografiaban sobre un mismo fondo, desplazándolos y modificando sólo los cambios locales.

La imagen estratificada

El uso de capas requiere que en cada posición de píxel el programa pueda manejar información de color de dos o más píxeles diferentes. Esto, que seguramente en su momento requirió un gran esfuerzo de programación, una vez superado ha abierto una nueva dimensión para el retoque digital sin la cual muchos no sabríamos defendernos.

Las ventajas más inmediatas de manejar una imagen en diferentes estratos o niveles son que podemos desplazar ciertos elementos o figuras en cualquier momento sin afectar a la integridad del resto de la escena, y también aplicarles tratamientos tonales o modificaciones dimensionales por separado.

Es cierto que en la mayoría de los casos independizar un elemento en una capa requiere un trabajo previo de selección y que muchas de las utilidades de las capas se pueden resolver con selecciones. Pero una vez aislada una forma su manejo es mucho más flexible como capa.

Una imagen con capas es como un desmontable: cada pieza se maneja por separado.

Por eso, algunos formatos como el PSD de Photoshop o el CPT de PhotoPaint son realmente formatos de trabajo, indicados para no perder ninguna característica del programa y continuar el proceso en otra sesión. Merece la pena casi siempre conservar una versión del trabajo completamente desmontada en piezas (PSD, CPT), por si acaso hay que retomar el proceso, y otra en el formato final indicado para la salida (TIFF, JPEG, GIF, etc).

Transparencia y fusión

Las capas completamente opacas no tienen mucho sentido. Se supone que debajo hay algo que debe aparecer en ciertas zonas. Un píxel opaco tapa lo que tiene detrás, mientras que si lo eliminamos -con el borrador, por ejemplo- o si lo ocultamos con una máscara, dejará ver la capa subyacente.

La transparencia puede también regularse, haciendo que algunos píxeles sean semitransparentes. En este caso lo que en realidad vemos es una mezcla de sus valores con los de la capa inferior, en relación al porcentaje de opacidad de la superior.

Al convivir dos píxeles de distintas capas en la misma posición, sus valores se pueden sumar, restar, promediar y dividir, y se pueden hacer bastantes cálculos más según cómo queramos combinar la información de las dos capas. Esto da lugar a los diferentes modos de fusión, que hoy sólo citaremos y que ya trataremos con calma más adelante para ver cómo se calculan y para qué puede servir cada uno de ellos.

En la paleta Capas de Photoshop vemos las miniaturas de las capas y diferentes iconos e indicadores que ayudan a gestionarlas.