Presentada al público a principios de este año, coincidiendo con el inicio de la feria PMA, la Canon Digital IXUS 500 supone el primer paso de la serie IXUS más allá de los 5 megapíxeles. Caracterizada por la atención puesta en el diseño, la elegancia, las reducidas dimensiones y la calidad de sus acabados, la nueva IXUS sigue claramente los cánones impuestos por el fabricante para su gama de compactas digitales "de lujo". Complementando esos genes, es también común en esta familia el elevado nivel de automatismos para facilitar al máximo su uso a todo tipo de usuarios. De ahí que, por encima de su óptica de marca de 3 aumentos, su facilidad de manejo y configuración, y su botón específico para la impresión directa de imágenes mediante impresoras compatibles, su público entusiasta la distinga como la IXUS "grande". Al menos, durante el tiempo que dure su reinado.

Poco se puede añadir a la descripción externa de la IXUS 500 que no se pueda intuir ya. Bastante pequeña -del grosor de una cajetilla de tabaco- y con múltiples detalles en metal cromado simulando el aluminio, está claro que esta compacta presume de una estética refinada y una robusta construcción.

El frontal queda marcado, como en muchas IXUS, por el brillo del anillo que rodea la zona donde se halla retraída la óptica y por la pestaña de sujeción de la correa para la muñeca. Los orificios de la luz de apoyo al enfoque -desconectable para poder pasar algo más desapercibido- y del visor óptico -de fiable paralaje-, así como la estrecha ventana del flash, culminan el ejercicio de diseño minimalista delantero.

La parte trasera cuenta con una buena distribución de los mandos, dejando suficiente espacio para apoyar el dedo pulgar sin problemas. La pantalla TFT de 1,5 pulgadas luce vistosamente, puesto que el pequeño tamaño de la cámara la hace parecer más grande, y muestra una buena resolución, suficiente para determinar si se ha conseguido un enfoque correcto -pese a que su visibilidad bajo iluminación intensa es bastante mediocre. Es este último punto un aspecto muy mejorable, teniendo en cuenta que no es posible girarla ni rotarla respecto al cuerpo de la máquina.

En el lomo superior de la cámara, concretamente en su parte derecha, aparece un enorme disparador cromado. A su alrededor, se encuentra un mando de zoom giratorio. Cerca de ellos, cuales diminutos satélites que orbitan alrededor de su planeta, están ubicados el interruptor de encendido y su correspondiente LED indicativo. Más lejanos, en el otro extremo, surgen los agujeros negros del micrófono y el altavoz incorporados.

La parte inferior de la IXUS 500 no se muestra tan propicia a los alardes metafóricos. Así, son criticables la posición de la rosca del trípode, completamente descentrada y muy pegada al borde del cuerpo de la cámara, y la extraña doble tapa de la batería, de plástico y con la cobertura central de goma desmontable. Extraña, pero con una razón de ser: es la puerta de entrada del adaptador opcional a la corriente externa.

Facilísima

El total de controles asciende a 5 pulsadores de función, un cursor de cuatro direcciones, un conmutador entre los modos de visualización y captura y un dial principal para la selección de la modalidad principal de funcionamiento. Como ya es costumbre en Canon, la distribución y la asignación de funciones de los botones se repite de forma idéntica, recordando la de muchas otras compactas de la marca.

Así las cosas, entre los 5 pulsadores existen cuatro ("SET", "MENU", "DISP" y "FUNC") destinados, respectivamente, a la confirmación de opciones, el acceso al menú principal, la selección de la modalidad de visualización de datos en la pantalla, y la entrada a la sección de ajustes de imagen.

Para acceder a otras funciones de primera necesidad, el cursor de cuatro direcciones implementa accesos directos en cada uno de sus lados. Desde el tipo de enfoque (macro, infinito o autoenfoque), hasta la activación del disparo en ráfaga o del autodisparador, pasando por el tipo de medición (matricial, ponderada al centro y puntual) y la modalidad de flash.

Dada la facilidad de uso general de la cámara, el dial principal -de posición vertical y accionamiento algo incómodo- se basta con ofrecer la posibilidad de seleccionar entre 4 modos básicos de funcionamiento: una modalidad totalmente automática, otra denominada "manual", el asistente para la captura de panorámicas y el modo de grabación de secuencias de vídeo.

Automática como la que más

En la primera de estas modalidades, el fotógrafo se conforma con seleccionar el tamaño y calidad de compresión de los archivos JPEG que van a ser almacenados en la tarjeta CompactFlash. Adicionalmente, puede modificar las características del destello del flash (automático, de relleno, reducción de ojos rojos y sincronización lenta) y seleccionar la modalidad de enfoque y autodisparo.

La modalidad "manual" añade la posibilidad de introducir cambios en el tipo de balance de blancos, la sensibilidad, los efectos de imagen, y la compensación de exposición (+/-2 EV en pasos de 1/3 de EV). A excepción de la función para la obturación de larga duración (entre 1 y 15 segundos), la IXUS 500 mantiene a buen recaudo los parámetros de exposición.

Estos últimos no pueden modificarse manualmente, e incluso permanecen invisibles entre los datos de exposición al visualizar los resultados en la propia cámara. Por tanto, su consulta queda -forzosamente- relegada a la descarga posterior de los archivos al ordenador.

Los dos modos restantes no esconden demasiados secretos. El tercero permite la creación de largas imágenes horizontales en ambas direcciones -hacia la izquierda y hacia la derecha-, con la posibilidad de acceder a los ajustes de imagen para optimizar el resultado. Las imágenes en movimiento con audio capturadas mediante la cuarta modalidad destacan por alcanzar los 640 x 480 píxeles, pero sólo es posible realizar capturas a 15 fps, y se echa de menos una mayor velocidad de fotogramas por segundo algo mayor.

Ágil y rápida

Como buena compacta moderna que se precie, la IXUS 500 demuestra tanto una notable rapidez de arranque como de respuesta. La medición de la luz y de la distancia de enfoque emplean poco tiempo, incluso cuando las condiciones de luz empeoran. Concretamente, la respuesta y precisión del autoenfoque -con selección automática entre un total de 9 zonas- son dignos de mención. Gracias a la potente luz de apoyo que incorpora la máquina, es capaz de enfocar en la más absoluta oscuridad.

Para lograr esta fluidez general de su rendimiento, la máquina incluye una modalidad de disparo rápido basado en el sistema iSAPS (Análisis Inteligente de Escenas basado en el Espacio Fotográfico). Se trata de un asistente fotográfico -tal y como lo describe Canon en su publicidad- que, una vez activado desde el menú principal de configuración, agiliza notablemente el tiempo de la medición de la luz, el enfoque y el balance de blancos automático para reducir el tiempo de espera entre disparos. Más allá de puros aspectos teóricos, lo cierto es que basta su desconexión para constatar que sí acelera la respuesta de la cámara de manera sensible.

Para completar las siglas del lote de aditamentos electrónicos, la IXUS 500 también incorpora el ya popular procesador DIGIC de la marca. Al margen de la supuesta aportación a la vistosidad de las imágenes capturadas, el aspecto más destacable atañe a la capacidad "digestiva" de la que dota a la máquina. Y eso se traduce, concretamente, en un disparo en ráfaga de almacenamiento masivo con un búfer prácticamente incansable.

En nuestras pruebas, sin ir más lejos, la IXUS 500 fue capaz de capturar hasta 12 fotogramas JPEG continuos a la máxima calidad y tamaño posibles. A partir del duodécimo fotograma, el búfer inteligente se encarga de administrar progresivamente el espacio que se va liberando con el volcado a la memoria, sin el más mínimo indicio de bloqueo de la máquina para poder continuar efectuando mediciones o ajustes en su menú principal. Ajustando la cámara para la captura de archivos VGA (640 x 480 píxeles), pero manteniendo el nivel de calidad más alto, la cifra de imágenes en captura continua ascendió hasta 140 fotos.

El disparo continuo de esta IXUS dispone de dos modalidades: la estándar y la denominada "rápida". La diferencia entre ellas se basa en la superior cantidad de fotogramas por segundo que aporta la segunda (unos 2,2 fps, por los 1,7 de la primera).

Imagen de alta calidad

La IXUS 500 no sólo destaca por su rapidez de procesamiento interno, puesto que también la calidad de imagen es una de sus virtudes. La definición, el contraste, la vistosidad de los colores y los bajos niveles de ruido -sobre todo desde los 50 hasta los 200 ISO- y aberraciones cromáticas, son los ingredientes que caracterizan las imágenes capturadas por esta compacta.

Así mismo, su considerable resolución arroja archivos JPEG de un tamaño más que suficiente para aventurarse con garantías en el mundo de las ampliaciones en papel. Un aspecto que, además, cuenta con la ventaja de acompañarse del sistema de impresión directa de la marca para agilizar el proceso en la obtención de copias de calidad doméstica.

De la misma manera, otra de las ventajas de los 5 MP del sensor de la IXUS 500 -combinados con la calidad óptica del objetivo-, es el buen rendimiento del zoom digital de 4,1 aumentos. Y es que, a diferencia de otras máquinas de menor resolución, en la IXUS 500 es una función útil de verdad.

Pocos defectos

No hay mucho que criticar en esta compacta, algo que hace honor a la ya de por sí buena y merecida reputación de la familia IXUS. Quizás cabe mencionar el discreto nivel de luminosidad del objetivo en su distancia focal más larga y la falta de una opción de compensación de la intensidad de los destellos del flash. Así mismo, más de uno echará de menos poder obtener "negativos digitales", léase RAW, de una máquina de esta resolución.

Las opciones para la medición de la luz, el balance de blancos, la sensibilidad, los parámetros de imagen y la compensación de exposición asistida por un histograma en tiempo real para la captura, permiten extraer un buen jugo de la IXUS 500. Y todo esto a pesar del control totalmente automático de la exposición. Puede considerarse ésta una cámara que, pese a su aspecto y orígenes algo "aristocráticos", no se queda nada corta en buenas prestaciones y calidad de imagen. Recomendable para todos, pues.

El kit de la Digital IXUS 500 incluye una batería recargable de ión de litio -de aceptable autonomía- con su respectivo cargador, una tarjeta CompactFlash de 32 MB -suficiente para empezar con la cámara-, cables USB y A/V, un CD-ROM con drivers y software, un manual en papel y una correa para la muñeca.